苹果公司裁员实属罕见，所以周三传出它对自动驾驶部门裁员200人的消息令业界感到意外。

苹果证实了裁员调整，但是从公司发言人声明的字里行间可以看出，裁员是苹果面对谷歌、亚马逊等对手的竞争加剧之际，实现提升其人工智能(AI)和机器学习能力更广泛目标的最新举措。

“在苹果，我们有一支才华横溢的团队在开发自动驾驶系统和相关技术。随着团队在2019年专注于多个关键领域，一些小组将投身于公司其他业务领域的项目。他们将为机器学习和其他项目提供支持，”苹果发言人称。

自动驾驶退居次要位置

自动驾驶汽车技术可能依旧是苹果的一个重要项目，但是从字里行间可以看出，在苹果整体扩充AI员工之际，它似乎已经退居次要位置。

“我认为他们作出这一决定是相信，至少在短期内最好让这些人从事其他项目的AI技术，”风投机构Loup Ventures联合创始人吉恩·蒙斯特(Gene Munster)表示。

根据2015年的报道，苹果自动驾驶汽车项目内部代号为“泰坦”(Titan)，建立之初旨在开发苹果品牌电动汽车。但是过去几年，苹果已经收缩了这一雄心，并失去了项目负责人和其他员工。如今，苹果主要开发驱动自动驾驶汽车的底层技术。苹果CEO蒂姆·库克(Tim Cook)曾反复表示，自动驾驶是“一切AI项目的源泉”。

自从苹果创建自动驾驶部门以来，谷歌助理、亚马逊Alexa等语音助手以及亚马逊Echo音箱等设备的发展推动消费者AI领域取得了爆炸性增长。苹果自主语音助手Siri早在2011年与iPhone 4S一起推出，占据了先发优势，但是未能跟上对手的步伐。

为了缩小差距，苹果在去年4月从谷歌挖来了AI主管约翰·詹南德雷亚(John Giannandrea)。接下来的几个月内，苹果在詹南德雷亚的领导下重组了所有AI和机器学习团队。就在上月，詹南德雷亚进入苹果管理团队，担任AI和机器学习策略副总裁。

自动驾驶可能依旧是苹果AI研究的重要组成部分。苹果在周三称： “我们仍相信自动驾驶系统领域蕴含重大机遇，苹果能够做出独一无二的贡献，这是有史以来最雄心勃勃的机器学习项目。”

竞争显著加剧

但是过去四年，自动驾驶和电动汽车领域的竞争已经显著加剧。

谷歌母公司Alphabet旗下自动驾驶部门Waymo近期已经向亚利桑那州凤凰城公众推出自动驾驶服务，被普遍视为自动驾驶领域的领头羊。通用汽车等传统汽车公司也在开发自动驾驶技术。现在，不只有特斯拉公司在开发电动汽车。保时捷、奥迪、奔驰以及其他老牌汽车公司也都推出了电动汽车。很难想象苹果如何脱颖而出。

“我的感觉是，他们在自动驾驶技术上的进展没有达到我的预期，”蒙斯特在谈到苹果裁员200人的决定时称，“但是他们仍保留了这一项目。”

詹南德雷亚的快速晋升是苹果释放的最明确信号：苹果计划投入大量时间、资金以及人才改进AI技术。另外，根据库克近期在全体员工大会上的讲话，即便苹果削减了其他部门的招聘，但是仍会“快速”招聘AI员工。

总而言之，苹果裁减了自动驾驶部门员工，但增加了从事更广泛AI技术的员工数量。

苹果这一调整可能已经取得了回报。去年年底，Loup Ventures发布的研究报告显示，Siri的准确率已经大幅提升。在800个问题的测试中，Siri正确回答了74.6%的问题，较9个月前的测试提升了22个百分点。相比之下，谷歌助理的准确率为87.9%，亚马逊Alexa的准确率为72.5%。

但是，苹果需要做的不只是让Siri正确回答问题。对于苹果来说，更麻烦的问题是训练AI的同时让用户相信他们的数据是安全的。

谷歌在一定程度上使用谷歌搜索引擎和YouTube上的海量公用数据来训练AI。但是，苹果反对随意收集数据。例如，库克去年在布鲁塞尔的演讲中把谷歌等公司的隐私做法称之为“监视”。在本月初举行的国际消费电子展上，苹果在拉斯维加斯投放了巨幅广告表明其隐私立场。

因此，苹果在提升AI能力的同时还必须坚守保护用户个人信息的目标。“我认为局面很清晰，苹果信奉AI，多数产品将会在AI应用上进行微调，”蒙斯特称。