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英伟达400亿美元收购Arm 全球芯片业竞争格局或生变

美国当地时间9月13日,英伟达在官网公告称,将以400亿美元的价格从软银集团和软银愿景基金(统称“软银”)收购Arm。拟议中的交易需符合惯例定交条件,包括获得英国、中国、欧盟和美国监管部门的批准,交易预计在约18个月内完成。
发布时间:2020-09-22 16:53 来源:中国电子报 作者:张心怡

美国当地时间9月13日,英伟达在官网公告称,将以400亿美元的价格从软银集团和软银愿景基金(统称“软银”)收购Arm。拟议中的交易需符合惯例定交条件,包括获得英国、中国、欧盟和美国监管部门的批准,交易预计在约18个月内完成。这桩牵动了全球半导体神经的收购案,对于Arm和英伟达双方有何利弊,又将为芯片设计产业带来哪些影响?

Arm中立性成迷

Arm是全球最大的半导体IP供应商,基于其架构开发的移动设备和物联网设备占据了90%以上的市场份额,可谓移动芯片的中流砥柱。

在成立之初,Arm就确立了只进行技术授权,不生产芯片的商业模式。这意味着,Arm与任何芯片设计公司都不存在竞争关系,保证了芯片公司对于持续购买Arm IP的信心。开放的授权模式、强大的客户中立性,以及作为英国公司相对较低的地缘政治风险,让Arm成为“全球半导体行业的瑞士”。迄今为止,获得Arm授权的芯片厂商已售出1800亿颗芯片。

软银宣布出售Arm的决议以来,多家芯片公司出现在买家之列,引发业界对于Arm能否继续维持开放授权模式和客户中立性的担忧。

针对外界最关心的问题,英伟达和软银表示,作为英伟达的一部分,Arm 将继续运营其开放的授权模式,同时保持全球客户中立性。交易完成后,英伟达计划保留Arm的名称及品牌标识,并扩建其在剑桥的总部。Arm将继续在英国注册知识产权。

虽然英伟达承诺不会改变Arm的中立地位,但Arm落入一家美国芯片设计公司之手,还是牵动了产业界的神经。

在致英国首相的联名公开信中,Arm联合创始人Hermann Hauser表示,Arm以中立平等的方式,为超过500家公司提供授权,其中大部分公司是英伟达的竞争对手。一旦Arm被英伟达收购,将破坏Arm商业模式的根基,“半导体行业的瑞士”也将荡然无存。

芯谋研究总监王笑龙向《中国电子报》表示,被英伟达收购之后,Arm的产品开发将不可避免地围绕英伟达的总体战略进行,研发的投入和方向也会向英伟达的需求和指标倾斜。因此,各国监管部门进行审批时,或将围绕Arm的中立性,要求英伟达做出更多承诺和保障。

英伟达进入两个新市场

2020年,英伟达有两个引人注目的“超越”。

一是市值首度超越英特尔。在美国时间7月8日收盘后,英伟达以2513.1亿美元市值首超英特尔,成为美国市值最高的芯片制造商、全球市值第三的半导体公司。

二是在2020年第二季度,英伟达数据中心业务营收首度超越游戏业务,“AI”第一股的名号不再是“口头表扬”,在营收上见了真章。

良好的财务状况和数据中心业务的强势劲头,让英伟达有机会通过收购,实现对数据中心产业环节的更多控制。

去年3月,英伟达以69亿美元收购Mellanox,后者是面向服务器、存储和超聚合基础设施的端到端连接方案提供商。结合Mellanox的优势,英伟达能够优化整体计算、网络和存储堆栈的数据中心级工作负载,助力客户实现更高的性能和利用率,并降低运营成本。

对Arm的收购,使英伟达在GPU算力、CUDA开发程序、网络连接能力的基础上,又补齐了CPU,从而拥有了进军服务器市场的机会。

Arm是移动芯片的王者。其实,在2008年,英伟达也曾推出过面向手机的移动处理器,但因为功耗控制不佳等原因,逐渐退出了移动市场。

借由Arm架构在移动芯片市场的统治地位,英伟达能够提升其AI平台在移动市场的穿透力,进一步拓展AI版图。英伟达表示,此次整合将英伟达领先的AI计算平台与Arm庞大的生态系统结合起来,旨在打造AI时代领先的计算公司,在拓展大规模、高增长市场的同时加速创新。

Gartner研究副总裁盛陵海向《中国电子报》记者表示,收购Arm之后,英伟达可以将AI平台能力通过Arm授权到手机、物联网设备等移动终端,将人工智能平台拓展到移动生态。

王笑龙也向记者表示,收购Arm让英伟达横跨CPU、GPU两大业务,对英伟达意义重大。同时,Arm也有面向移动生态的GPU产品,或将与英伟达的GPU业务产生新的结合点。

或为RISC-V打开窗口期

IP是芯片设计的图纸,是芯片设计不可或缺的一环。

因此,一旦Arm的IP授权面临不确定性,芯片设计厂商势必会寻求备用架构。在软银宣布出售Arm之初,Hermann Hauser就曾表示,将Arm出售给英伟达是“一场灾难”,会迫使许多授权方寻求Arm的替代方案。

王笑龙表示,英伟达的收购将增强设计公司采用MIPS或者RISC-V等其他架构的意愿。

“从纯商务角度来讲,最重要的供应商被竞争对手收购,同为IC设计的从业者难免会心存芥蒂。短期内,Arm架构仍是移动芯片设计的主流。但英伟达收购Arm会成为芯片设计公司尝试其他架构的推手。”王笑龙说。

RISC-V被公认为继X86、Arm之后的第三个主流架构,也是Arm面临收购以来,最被业界看好的“Plan B”。

相比Arm,RISC-V有三项显著优势。一是更加精简、灵活、模块化,能满足物联网、AI等应用的差异化需求;二是作为国际认可的开源标准,不受任何单一公司的摆布;三是地缘风险较低——如果说曾经的Arm是“半导体界的瑞士”,今年3月将总部从美国迁至瑞士的RISC-V基金会,将显著增强芯片公司持续采用其架构的信心。

虽然RISC-V基金会吸纳了全球绝大部分领军芯片设计公司,但从产业进程来看,RISC-V还处于热身期,生态建设水平和产业完善程度远远落后于X86和Arm。芯来科技战略总监李珏曾在接受《中国电子报》采访时表示,RISC-V发展的最大阻力不是技术,而是操作系统、算法库等软件生态的支持,以及下游客户从Arm迁移到RISC-V的学习成本。

要进一步拓展RISC-V的市场版图,需要产学研形成合力。

赛迪智库集成电路研究所高级分析师种丹丹曾向记者表示,推动RISC-V发展,一是需要厂商加快开发RISC-V产业化成果,降低产品成本,并通过大量市场应用持续检验;二是科研机构要保持对新兴架构技术的跟踪研究,支持企业、标准化组织争取参与RISC-V基金会规则制定;三是加快制定指令集知识产权和标准服务体系,确保行业开发兼容产品;四是依托产业联盟,引导上下游企业围绕新兴架构形成虚拟IDM联盟,吸引更多工具链、软件和下游应用厂商,共同参与生态建设。

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